Одним из главных аргументов противников позиции о том, что "Кармело не умеет побеждать важные встречи", является его колледж-карьера. Она длилась всего год, но именно он, будучи фрэшмэном, в качестве первой скрипки привёл Сиракьюз к пока что единственной победе в Мартовском Безумии. Тут нужно подчеркнуть - будучи фрэшмэном. Явление для студенческого баскетбола нечастое, тем более, что в составе оранжевых не было каких-то слишком одарённых других звёзд, если не считать Хакима Уоррика, пик карьеры в НСАА которого пришёлся на "постмеловый" период. И тем более, что в том году была команда, которая полностью подходила под описание лучшей в студенческом баскетболе. Речь идёт, естественно, о Канзас Джейхоукс. В их составе было два выпускника с блестящими карьерами в НСАА - Коллисон и Хайнрик. Да, Канзас провёл не лучшую регулярку, да, потеря Уэйна Симьена была ощутимой, но на пути к Финалу Джейхоукс обыграли очень серьёзных соперников (в том числе и Аризону, шансы на победу в Турнире которой эксперты оценивали выше, чем у всех остальных). Собственно, неудивительно, что в финале считались фаворитами именно они.
К всеобщему удивлению, Сиракьюз серьёзно оторвались в первой 20-минутке, и не отдавали лидерство вплоть до конца встречи. Хотя Канзасу под конец удался впечатляющий камбэк. Главным действующим лицом концовки стал Уоррик, который сначала не справился со своими нервами, и начал мазать штрафные, а потом за несколько секунд до окончания встречи заблокировал трёху от Майкла Ли, и возможно спас Оранж от овертайма. Кстати, несмотря на отличную статистику (и в целом игру) Ника Коллисона, стоит отметить тот факт, что именно этот выпускник не справился с напряжением и забросил с линии лишь трижды из десяти попыток. Этих очков Канзас и не досчитался ...
2004 год. Коннектикут Джорджя Тех 82:73 (41:26, 41:47)
ДТ: Северная Айова, Бостон Колледж (Джаред Дадли), Невада, Канзас, Оклахома Стэйт (Джой Грэм, Тони Аллен, Джон Лукас)
Их называли фаворитами сезона, к середине регулярки они едва не вылетели даже из топ-10 всех рейтингов, а в итоге во второй раз в истории, спустя пять лет Коннектикут Хаскис вновь одержали главный трофей студенческого баскетбола. При чём, серьёзно попотеть подопечным Калоуна пришлось лишь в одном матче Безумия - в полуфинале против Дюка. ЮКонн вели за собой два лидера - джуниоры Эмека Окафор и Бен Гордон, которые после завоевания чемпионства выставили свои кандидатуры на драфт НБА, и ушли под вторым и третьим пиками соответственно. Две опытные звезды НСАА дополнялись перспективными ролевиками, четверо из которых позже будут на хорошем счету и в сильнейшей лиге мира. В регулярке Хаскис уступили аж шесть раз, но затем смогли безошибочно пройти как плэй-офф конференции, так и Турнир.
Для их соперника по финалу отчётный сезон смело можно называть лучшим в истории баскетбольной программы. Джорджия Тек во второй раз в истории вышла в Финал Четырёх, но в отличии от предыдущего подобного достижения смогла пройти в полуфинале крепкую Оклахому Стэйт. Памятным для болельщиков Блу Джекетс также стал региональный финал, где их любимцы в овертайме справились с Канзасом. В поединке с Джейхоукс главным действующим лицом стал Джарретт Джек, тогда как в противостоянии с Оклахома Стэйт бремя лидера на себя взвалил центровой Люк Шеншер.
Финал же против Коннектикута Джек провалил, а Шеншер бросил все силы на борьбу под своим щитом. Да и вообще все стартеры Джорджия Тек отыграли очень посредственно. Ситуацию более-менее спасли резервисты Уилл Байнум, Исма'Ил Мухаммад и Кларенс Мур, которые на троих набрали 34 очка. Однако чтобы обыграть тот Коннектикут, выстрелов отдельных игроков было мало. Хаскис выиграли уверенно и без нервной концовки, даже несмотря на то, что у Бена Гордона откровенно не пошёл бросок (5 из 17 с игры). За себя и своего товарища сыграл Эмека Окафор, который по праву стал МОП финалов 2004-го года.
2005 год. Северная Каролина - Иллинойс 75:70 (40:27, 35:43)
И Тар Хиллс, и Иллини были в списках главных фаворитов сезона, хотя шансы Канзаса и Уэйк Форест оценивались экспертами повыше. Впрочем, потолком для Уэйк Фореста в том сезоне стал второй раунд Безумия, а Канзас и вовсе слился Бакнеллу в своём первом. Иллинойс же выдал впечатляющую серию из 29 побед подряд в регулярке, и лишь в последнем матче уступил одно очко Огайо Стэйт. В плэй-офф конференции у команды Дерона Уильямса, Ди Брауна и Лютера Хеда также проблем не было. К Турниру Иллини подошли с первым номером посева и статусом абсолютного фаворита. Тар Хиллс также впечатляюще провели регулярку и получили второй номер посева даже несмотря на поражение в полуфинале конференции от уже знакомой нам Джорджии Тек.
Иллинойс продолжал оправдывать выданные ему авансы и уверенно прошёл три раунда с разницей в больше, чем +10 в каждом из матчей. В региональном финале Иллини предстояло встретиться с Аризоной, которая на днях обыграла очень крепкую Оклахома Стэйт. Матч, который должен был стать для Иллини грандиознейшим апсетом, в итоге превратился в один из самых впечатляющих камбеков в истории Безумия. Дерон Уильямс и компания превратили 60:75 за четыре минуты до конца во впечатляющую победу в овертайме. Спустя неделю Иллинн сняли своё проклятие полуфиналов (до этого раза программа четыре раза выходила в Финал четырех, но в Финал не проходила), уверенно обыграв Луивиль 72:57.
На пути к главному матчу колледж баскетбола у Северной Каролины также был свой драматический поединок в Sweet Sixteen против Виллановы Фоя и Лаури, где Уайлдкэтс уступили лишь одно очко. В остальном же подопечные Роя Уильямса уверенно перемещались по турнирной сетке.
В решающей игре сезона главным фактором победы Тар Хиллс была полная капитуляция передней линии Иллини перед Шоном Мэем. Большой (и по позиции, и по размерам) Каролины посадил на фолы Огэстина и поиздевался над его сменщиком. Также Иллинойс слишком часто использовал дальнюю артиллерию: лишь один Лютэр Хэд пробил в матче 16 раз из-за дуги, а в общем этот показатель составил 40 попыток (такому показателю позавидуют даже Нью-Йорк Никс)! После провальной первой половины Иллинойс во второй раз за месяц сотворил феноменальный камбэк, и за две минуты до конца счёт был равным. Тем не менее, в клатче лучше выглядели UNC, и вожделенный трофей спустя двенадцать лет вернулся в Северную Каролину.
Главный исторический соперник действующего чемпиона, Дюк Блу Дэвилс, назывался безоговорочно главным претендентом на трофей. Команда Кжижевски сохранила Реддика и Шелдена Уильямса, к ним также присоединился один из самых талантливых школьников страны Джош МакРобертс. Поражение Дюка в Sweet Sixteen от Луизианы Стэйт стало, можно сказать, шоком для многих баскетбольных болельщиков.
Обоих же финалистов Турнира перед сезоном и близко не рассматривали в качестве потенциальных обладателей трофея. Шансы Флориды в сезоне 2005-06 вообще оценивались как низкие после ухода Ли, Роберсона и Уолша. Однако ощутимый прогресс недавних игроков второго эшелона Хорфорда, Ноа, Хампри и Грина, можно сказать, перевернули историю. Гэйторс даже выдали стартовый отрезок в 17 побед, но потом у команды появился такой себе спад, который сменился подъёмом аккурат под самые решающие матчи сезона. Флорида прогрессировала с каждым матчем Безумия. Тот факт, что пять из шести своих матчей Турнира подопечные Билли Донована выиграли с разницей в больше, чем +12, уже говорит о многом.
UCLA после катастрофических предыдущих сезонов наконец-то вернулась "в игру". Брюинс солидно провели регулярный чемпионат, а также вернули себе титул победителя конференции, что позволило им получить седьмой номер посева. Уже в третьем раунде калифорнийцам предстояла встреча против великого и ужасного Адама Моррисона. Поединок больше прославился не самим фактом великолепного камбэка от УКЛА, аслезами лидера Загс. В следующих двух поединках у соперников Брюинс явно не пошёл бросок, и УКЛА впервые с 1995-го вышла в Финал.
В решающей игре Гэйторс показали очень приличную командную игру; высокий процент реализации бросков, отличное как для студенческого баскетбола соотношение передач к потерям, а также сильная защита, стали залогом успеха Флориды. Но, самое главное: вся стартовая пятёрка Гэйторс решила остаться играть в колледже на следующий год. А это значит, что нас мог ожидать первый чемпионский бек-ту-бек со времён легендарного Дюка 90-х.
2007 год. Флорида - Огайо Стэйт 84:75 (40:29, 44:46)
Ф: Хорфорд (18 + 12 подборов), Т. Грин (16 + 6 передач + 6 потерь), Хампри (14), К. Брюэр (13), Ричард (8 + 8 подборов), Ноа (8)
Но не всё так просто было для действующих чемпионов: после двух поражений в регулярке от Канзаса и соседей из Флорида Стэйт Гэйторс временно опустились в рэнках аж на седьмую позицию, и хотя через несколько недель их снова стали считать главными фаворитами на чемпионство, смазанная концовка под конец чемпионата вызвала много вопросов. На Турнир флоридцы были посеяны под третьим номером.
Одной из двух команд, которой специалисты отдавали большее предпочтение перед Флоридой, была Огайо Стэйт. Баскетбольная программа, лучшие времена которой остались где-то в 40-х и 60-х годах, перед сезоном 2006-07 получила двух необычайно одарённых баскетболистов - Грега Одена и Майка Конли. Несмотря на то, что первый из-за травмы (ну а как иначе?) Пропустил начало регулярки, Баккейс в ней уступили лишь трижды. Затем следовала красивая победа в Big Ten и заслуженный первый номер посева перед Турниром.
В Безумии обоим коллективам было непросто: и если флоридцы сумели увернуться от нервной концовки в матчах с крепкими Пердью, Батлером и Орегоном и УКЛА, то Огайо Стэйт сначала в овертайме дожали Хавьер, а потом обыграли на одно очко Теннесси, уступая после первой половины 32: 49 (за обе встречи нужно сказать спасибо снайперу Рону Льюису). При этом, в следующих раундах против очень сильных Мемфиса и Джорджтауна результат уже не висел на волоске.
В финальном матче Гэйторс реализовали больше половины своих бросков из-за дуги, это и стало основной предпосылкой для итогового успеха. Игра Баккейс, в свою очередь, строилась на трёх персоналиях (Оден, Конли, Льюис), тогда как остальные сыграли очень посредственно. Единственное, что не удалось толком Флориде в этом матче - сдержать Грега Одена. Будущий первый пик драфта записал на свой счёт красивый дабл-дабл с реализацией 10 из 15 бросков. Лучшим игроком Финалов был признан Кори Брюэр. Правда больше не за сам финал, а за поединок с Брюинс, где свингмэн записал на свой счёт 19 очков и четыре трёхи. К слову, пять участников финального поединка (Оден, Хорфорд, Конли, Брюэр и Ноа) были выбраны в десятке предстоящего драфта. После ухода лидеров закончилась эффектная двухлетняя эра Флориды, и с того момента Гэйторс ни разу не появлялись в Финалах четырёх, хотя последние три года оказывались в шаге от них.
2008 год. Канзас - ОТ Мемфис 75:68 (33:28, 30:35, 12:05)
Их было четверо. Эти четыре команды заняли первые четыре строчки предсезонных рэнков. Они же, только в немного разном порядке, получили первые четыре номера посева. Все они выиграли свои конференции (Большой 12, AAC, CUSA, Pac 10), все они получили первые номера в Безумии, и все они вышли в Финал Четырех. Такое бывает очень редко, но тем и интереснее было наблюдать за тем, кто же всё-таки станет сильнейшей командой года.
Северная Каролина считалась фаворитом № 1 в борьбе за трофей. Рой Уильямс вновь собрал очень серьёзный коллектив, где важнейшим элементом был лучший игрок года по всем версиям Тайлер Хэнсброу. Тар Хиллс лишь дважды уступили в регулярке: Мэрилэнду и заклятым врагам из Дюка. Вплоть до Финала Четырёх команда Роя Уильямса ездила катком по всех соперниках. В полуфинале Тар Хиллс предстояло скрестить шпаги с Канзасом, который столкнулся с серьёзным сопротивлением от Дэвидсона Стивена Карри. У Джейхоукс в отличии от остальной троицы не было ни одного игрока, который попал в команды года, однако они брали глубиной состава и балансом. И Канзас неожиданно очень легко обыграл главного фаворита на титул. Особенно выделялся Брэндон Раш, который в этой игре набрал 25 очков и собрал семь подборов. А биг-3 в лице Хэнсброу, Лоусона и Эллингтона реализовало лишь 16 из 42 бросков.
Действительно сильно впечатлял Мемфис. Дружина Джона Калипари лишь однажды уступила в регулярном сезоне, а уже в самом Турнире привезла по +18 крепким Мичиган Стэйт и Техасу, поэтому многие называли именно тигров потенциальными обладателями чемпионства. А тем более, когда в полуфинале великолепный дуэт Даглас-Робертса и Роуза настрелял 53 очка Уэстбруку, Лаву и их УКЛА, при том, что соперники всей командой набрали лишь на десять пунктов больше. Перед финальной встречей с Канзасом предпочтение отдавали Мемфису.
Финал того года уже можно считать классикой студенческого баскетбола. В первой в целом равной половине Джейхоукс несколько раз выходили вперёд, однако Тайгерс такие отрывы проблем не вызывали. К концу поединка Мемфис получил солидное преимущество и наверняка должен был брать титул, но подопечные Калипари элементано не справились с давлением. Главным антигероем концовки можно считать как раз лидера Мемфиса Даглас-Робертса, который в клатче реализовал лишь один из четырёх своих штрафных, а также неточно завершил атаку на последней минуте. Исправить ошибку своего напарника и вывести Тайгерс вперёд на четыре пункта должен был Деррик Роуз, но запорол один штрафной, чем и воспользовался Чалмерс, который ввалил трёху и перевёл игру в овертайм, где психологически-убитый Мемфис ничего противопоставить Джейхоукс не смог. А под впечатлением от той уже ставшей легендарной трёхи Чалмерсу вручили МОП.
2009 год. Северная Каролина - Мичиган Стэйт 89:72 (55:34, 34:38)
МС: Роберт Моррис, Южная Каролина (ДеМар ДеРоузен, Тадж Гибсон, Никола Вучевич), Канзас (Коул Олдрич, братья Моррисы), Луивиль (Эрк Кларк), Коннектикут (Хашим Табит, Кемба Уокер)
Канзас делегировал на Драфт практически всех своих важных игроков, кроме Шерона Коллинса, и потому нас наверняка ждал новый чемпион. С учётом того, что Мемфис и УКЛА также расстались со своими лидерами, Тар Хиллс с теми же Хэнсброу, Эллингтоном и Лоусоном ещё раз пошли в длинный путь за трофеем. Сочетание опыта и класса позволило безпроблемно пройти регулярный чемпионат, тем не менее, первого номера посева Северная Каролина лишилась после сенсационного поражения от Флорида Стэйт в полуфинале конференции. Хотя все прекрасно понимали, что если не Тар Хиллс, то кто? Тем более, другие фавориты Луивиль и Питтсбург сложили оружие ещё на стадии региональных финалов. О визуальной лёгкости похода Хэнсброу и компании за трофеем говорят счета: +43 против Рэдфорда, +14 против ЛСУ и Виллановы, +21 против Гонзаги. Даже Оклахома, кроме индивидуального мастерства Блэйка Гриффина, ничего не смогла противопоставить Тар Хиллс.
Мичиган Стэйт был страшен тем, что в коллекции его скальпов находились действующие чемпионы из Канзаса, а также первые номера регионов Луивиль и Коннектикут. Не обладая каким-то особыми яркими проспектами, дружина Тома Иззо была на явно пике формы, и кто знает, не обыграют ли они ещё одного фаворита.
Однако Тар Хиллс были не по зубам спартанцам, и можно было выключать трансляцию уже после первой половины. Мичиганцы допустили очень много потерь и много фолили. А главной интригой матча было, наверное, кто станет самым полезным игроком финалов. Таковым стал не Хэнсброу, не Лоусон, а Эллингтон. Вся троица, кстати, сразу по окончанию чемпионата со спокойной душой отправилась покорять НБА.
2010 год. Дюк 61:59 Батлер (33:32, 28:27)
Д: Синглер (19 + 9 подборов), Шейер (15 + 6 подборов), Н. Смит (13), Зубек (8 + 10 подборов), Л. Томас (6)
Несколько последних сезонов детище Кшижевски находилось несколько в тени. Пять лет подряд дьяволы не могли пройти дальше Sweet Sixteen, и в отчётном сезоне к оценке перспектив Дюка подходили с осторожностью. Тем более, что в этом же сезоне выступали две серьёзнейшие силы - Канзас и Кентакки. Последних только-только возглавил Джон Калипари, который с того момента ежегодно приглашает (выберу слово с нейтральным оттенком для описания этого процесса) несколько лучших школьников страны. Первопроходцами стали Джон Уолл, ДеМаркус Казинс и Эрик Блэдсоу, которые сразу стали главными действующими лицами команды, потерпевшая лишь два поражения в регулярке. Первый же номер посева, чемпионы двухлетней давности из Канзаса, уже во втором раунде Безумия сенсационно уступили колледжу Северная Айова. А после того как Кентакки пролетели от Западной Вирджинии, болельщикам Блу Девилс стало спокойнее.
Ведь вместе с ними в Финал четырёх попали вирджинцы, Батлер и прошлогодние финалисты из Мичиган Стэйт. Всех можно обыгрывать. Но если противостояние с обидчиками Уайлдкетс обернулось их уверенным разгромом, то Батлер оказался очень крепким орешком.
Хотя это и так было понятно следившим за перипетиями того турнира. Андердоги-Бульдоги стали настоящим шоком для двух первых номеров региона Сиракьюз и Канзас Стэйт, а также для подопечных Тома Иззо. Расцвёл в том безумии Гордон Хэйворд. Это будет пафосно звучать, но тот месяц, пожалуй, сделал форварду карьеру.
Правда, в Финале он сыграл слабо. И дело даже не в том, что он промазал два решающих броска (и там, и там Хэйворд всё делал правильно). Это, знаете ли, совершенно не показатель, а показателем являются 18% реализованных бросков в игре. Дюк традиционно потащила на себе троица Шейер-Синглер-Смит, а также в отчётном матче здорово на щитах отработал Брайан Зубек. Бульдоги могли рассчитывать на победу, но, как говорилось, мяч предательски дважды попадал в дужку. Наверное, победа Батлера это было бы слишком даже для сказки.
2011 год. Батлер - Коннектикут 53:41 (19:22, 34:19)
Один из главных вопросов нового сезона касался темы Батлера. Команда-одногодка или появление серьёзной силы в студенческом баскетболе? Большинство всё-таки склонялось к первому варианту, тем более, что в НБА подался Хэйворд. Как это ни удивительно, правы оказались и те, и те. По-своему. Частично. Кому только не уступали Бульдоги в регулярном сезоне? Там и Эвансвиль, и Янгстаун Стэйт и Милуоки ... ну хоть конференцию свою посредственную выиграли, молодцы. Понятно, что ни о каких высоких номерах посевов речь ни шла. Тут бы первый раунд в Безумии пройти. Ну, с горем-пополам прошли. А дальше?
А дальше был матч с шокирующей концовкой против первого номера региона Питтсбурга. Шокирующим и в плане результата, и в плане развязки. Посмотрите, не пожалеете. Дальше был унижен Джон Лойер и его Висконсин, а в региональном финале Бульдоги сотворили ещё одну сенсацию - Мэк, Ховард и компания в овертайме оказалась сильнее Флориды, где провалился Парсонс. Скромный Батлер во второй раз подряд выходит в Финал Четырёх, и на этом команда Брэда Стивенса не остановилась. Их следующим соперником стала фантастическая Вирджиния Коммонвэлс, которая на кураже выбила Джорджтаун, Пердью, Флорида Стэйт и Канзас! Правда на Бульдогах андердоги и остановились - снова феерил Шелвин Мэк.
Второй же финалист славно попотел в двух предшествующих финалу раундах против Аризоны (+2) и Кентакки Уайлдкэтс (+1). В первом случае Коннектикут сумел более-менее сдержать Деррика Уильямса, а во втором - Брэндона Найта.
А вот на Финал обеих команд не хватило. На двоих Хаскис и Бульдогс реализовали аж 31 из 119 бросков. И если игроки Коннектикута более-менее исправились во второй половине встречи, то Ховард, Мэк и остальные продолжали лупить по дужке. С 19% забитых бросков с игры вам вряд ли что-то светит, будь то Финал НCAA или товарищеский матч в дворовом баскетболе.
Кан: Детроит Мёрси, Пердью, Северная Каролина Стэйт, Северная Каролина (Харрисон Барнс, Тайлер Зеллер), Огайо Стэйт (Джаред Саллинджер)
В стартовой пятёрке действующего чемпиона НСАА Кентакки Уайлдкэтс выступали три новичка и две второгодки. И эта неопытная команда за год уступила лишь дважды, правда один раз пришёлся на финал их не самой сильной конференции. Именно после поражения от Вандербилта в адрес Калипари и его команды пустили достаточно критичных стрел. Но кто мог что-то противопоставить команде, где на каждой позиции выступала если не звезда, то потенциальный ролевик в НБА? Возможно, Северная Каролина могла бы, но Тар Хиллс посреди Безумия лишились своего дирижёра Кендалла Маршалла. Индиана? Но они слишком часто выводили игроков Кентакки на штрафную линию. Дженга из Луивиля просто съел Энтони Дэвис, и хотя лучший игрок предыдущего сезона студенческого баскетбола в Финале забросил лишь раз из десяти попыток, Дорон Лэмб, Маркис Тиг и Майкл Кидд-Гилкрист компенсировали нейтрализацию своего лидера. В Канзасе же многое строилось вокруг Томаса Робинсона, жизненная история которого, будем честны, впечатляет больше, чем его игра. А Кентакки уже в следующем году эпично об ... завалились, не попав в Безумие, да ещё и вылетев в первом же раунде NIT. Наверное, строить каждый год новую команду сложно. Впрочем, это путь Джона Калипари. В этом же году в финале встретятся команды с опытными исполнителями - Луивиль Кардиналс и Мичиган Вулверинс. И пусть победит сильнейший!
